Claudel, L’Echange, Résumé par acte
L’Echange est une pièce de théâtre écrite par le dramaturge français Paul Claudel en 1893. L’intrigue se déroule entre l’aube et la nuit d’une journée ensoleillée sur une plage située à l’est des États-Unis et est divisée en trois actes. Du début à la fin de ce jour, on suit le destin tragique de la jeune Marthe et de son mari Louis Laine, deux amoureux aux revenus modestes qui en viennent à se déchirer à cause d’un couple de bourgeois aux mœurs douteuses qui vivent près de chez eux. Cette histoire malheureuse nous fait réfléchir sur la complexité des relations humaines ainsi que sur l’inconstance des sentiments.
Acte I : le mari volage
Au petit matin, Marthe et son mari se rencontrent près de l’eau. La jeune femme a passé la nuit chez elle à écouter tomber la pluie mais Louis Laine n’était pas là. Il a dormi dans un autre lit puis est allé nager un peu. Cela ne paraît pas la déranger outre mesure, la seule chose dont elle a envie à ce moment-là est de quitter cet endroit le plus vite possible comme lui a promis son cher et tendre.
Le problème est qu’elle commence à en avoir mare de son quotidien. Elle aimerait avoir sa propre maison au lieu de la cabane misérable dans laquelle elle vit actuellement mais surtout que son mari cesse de travailler pour un couple de voisins qu’elle trouve méchants et sournois. Il ne répond pas vraiment à sa demande, à la place, il l’esquive en lui parlant de la mer qui le plonge dans de profondes méditations. Il semble presque avoir changé d’avis à propos de ce départ.
On apprend ensuite que Louis Laine a grandi en Amérique mais qu’il a rencontré sa femme sur un autre continent avant de la ramener chez lui aux États-Unis. On apprend également que le couple est ruiné car toutes les économies que possédait Marthe sont pratiquement épuisées. D’autre part, Louis Laine ne travaille pas beaucoup, il passe le plus clair de ses journées à chasser. La jeune étrangère en a d’ailleurs assez qu’il soit absent si longtemps, elle nourrit quelques soupçons sur sa fidélité. Pour se rassurer, elle voudrait que son mari lui dise je t’aime mais celui-ci refuse, il se dit pudique. De plus, il ne comprend pas sa jalousie, il se voit comme un homme jeune et libre qui a le droit de faire ce dont il a envie sans avoir à devoir lui rendre des comptes.
Thomas Pollock Nageoire et son épouse Lechi Elbernon font leur apparition à la fin du premier acte. Ce sont les voisins du couple chez qui Louis Laine effectue quelques missions de temps en temps et où il a dormi la veille. Le mari est un riche homme d’affaires, sa femme est actrice de théâtre. Louis Laine part faire visiter sa cabane à l’actrice tandis que Thomas Pollock Nageoire reste avec Marthe et essaye de l’embrasser de force. Elle refuse mais le businessman ne se laisse pas décourager pour autant. Il s’isole avec Louis Laine puis lui distribue une liasse de billets généreuse pour que le pauvre chasseur lui abandonne sa femme. Il lui fait comprendre qu’il ne pourra jamais s’occuper convenablement d’elle et encore moins de ses futurs enfants avec son maigre salaire.
Acte II : l’aveu
Nous sommes désormais au début de l’après-midi. Louis Laine rejoint sa femme qui n’a pas voulu l’accompagner au déjeuner organisé par leurs voisins ce qui l’a rendu fou de rage. Il l’insulte, lui fait toutes sortes de reproches et Marthe fond en larmes. Il lui dit qu’elle mérite un mari bien meilleur que lui, un homme comme Thomas Pollock Nageoire par exemple qui est à la tête d’une énorme fortune qui lui permettrait de l’entretenir contrairement à lui qui n’a pas un sou en poche. En écoutant l’américain qu’elle a épousé six mois plus tôt lui parler ainsi, Marthe découvre le marché qu’il a conclu avec l’homme d’affaires qui le conduit à se séparer d’elle pour toucher une grosse somme d’argent. Elle fait tout ce qui est en son possible pour le faire changer d’avis en lui faisant une déclaration d’amour enflammée mais Louis Laine est inflexible, il ne veut plus vivre avec elle.
Là-dessus, Lechi Elbernon arrive et avoue à Marthe que son mari la trompe avec elle depuis un moment déjà. Avec cruauté, elle l’informe que Louis Laine la critique en permanence, qu’il la trouve laide et sans saveur. Sans aucune retenue, elle se réjouit de faire pleurer la femme de son amant. Le mari adultère a conscience que Lechi Elbernon est affreusement méchante, bien moins honnête que son épouse actuelle mais la pulsion sexuelle était trop forte et il a désormais des sentiments pour elle. Marthe essaye de convaincre celui qu’elle aime de revenir dans ses bras mais elle est impuissante. Elle n’est rien face à la beauté du corps de son implacable rivale.
Après que Marthe se soit retirée en ayant dit adieu à son époux, Lechi Elbernon avoue à Louis Laine qu’elle est enceinte de lui. Elle sent que cette nouvelle est loin de lui faire plaisir alors elle le prévient de ne jamais tenter de l’abandonner comme il vient de le faire avec Marthe sous peine d’avoir à subir sa terrible colère. Le mari infidèle ne l’écoute pas et s’éloigne tristement.
Acte III : une incontrôlable folie
Le soleil vient tout juste de se coucher lorsque le troisième et dernier acte démarre. Marthe est seule face à son désespoir, elle adresse au ciel une sorte de prière où elle se plaint de sa tristesse ainsi que de sa mélancolie vis-à-vis de son pays d’origine qui lui manque tant. Lechi Elbernon apparaît et vient troubler la solitude de l’infortunée jeune femme. Ivre, la maîtresse de son mari fait mine de compatir à sa douleur mais lui donne un tas de conseils insensés. Elle lui suggère de se suicider ou bien d’aller assassiner son ancien compagnon. Elle la prévient que si elle ne s’exécute pas, c’est elle-même qui commettra ces meurtres. Elle lui raconte même qu’elle prévoit de brûler la maison de son époux pour le ruiner. Ultime recommandation, si Louis Laine vient la voir pour s’enfuir, Marthe doit tout faire pour l’en dissuader sinon elle le tuera de ses propres mains.
Ainsi que la perfide actrice l’avait imaginé, Louis Laine rejoint sa femme quelques minutes après son départ et réclame son pardon. Il s’excuse en s’efforçant de trouver une justification à son infidélité puis la presse de s’échapper avec lui loin de cet enfant qu’il n’a jamais désiré. Même si elle l’aime toujours, Marthe décline cette proposition car elle sait que Lechi Elbernon réussira à le tuer quoi qu’il arrive. Au lieu de le suivre, elle lui demande pardon à son tour pour avoir eu une attitude trop protectrice envers lui et voudrait qu’il se confesse à Dieu avant de succomber à l’inévitable vengeance de son amante. L’américain ne comprend rien à cette requête, il lui dit adieu et disparaît dans la nuit.
Thomas Pollock Nageoire fait son entrée. Il s’assoit à côté de Marthe pour poursuivre son entreprise de séduction. Il affirme qu’il est désolé du comportement violent qu’il a eu un peu plus tôt dans la journée et promet cette fois d’agir avec respect. Il lui parle doucement de l’amour qu’il a pour elle mais Marthe n’accepte pas qu’il ait pris le risque de faire éclater un mariage en mille morceaux pour un simple caprice d’adolescent. Elle luit rappel qu’il ne peut pas tout acheter avec de l’argent et lui montre sa maison qui brûle au loin. Ils entendent également un coup de feu, Louis Laine vient probablement d’être exécuté.
Lechi Elbernon débarque sur scène toute triomphante pour la scène finale de cette tragédie. Elle avoue à son mari que c’est elle qui vient de mettre le feu à sa demeure et que sa fortune n’existe plus vue que tous ses papiers importants se trouvaient là-bas. Elle a fait ça pour qu’il n’est rien à offrir à Marthe pour la conquérir. Son autre crime ne tarde pas à être révélé puisqu’un cheval sur lequel a été attaché le corps inerte de Louis Laine arrive vers eux. Marthe sert son mari contre elle mais n’en veut pas à la meurtrière. Sa foi religieuse la fait relativiser, elle se reproche même de ne pas l’avoir aimé de la bonne façon. Elle prend congé de ses bourreaux sans aucune haine dans son cœur et décide d’accepter le destin que Dieu a choisi pour elle.