Shakespeare, Le Songe d’une nuit d’été, Résumé par scène
Acte I scène 1
Thésée, duc d’Athènes, est fiancé à Hippolyte, reine des Amazones. Il confie à Philostrate, intendant des plaisirs du duc, la tâche d’acclimater sa promise à la vie athénienne en attendant la célébration de leur mariage, prévu quatre jours plus tard.
Thésée a choisi Démétrius pour futur époux à la jeune Hermia, fille d’Égée. Or, elle ne peut se résoudre à cette union car elle aime Lysandre, et ce dernier tente de plaider sa cause auprès du duc d’Athènes. Égée, inflexible, demande à Thésée, en vertu d’une ancienne loi athénienne, de punir sa fille si celle-ci s’obstine à refuser Démétrius : par la mort ou la solitude.
Thésée essaie sans succès de raisonner Hermia. La fille d’Egée, décidée à être fidèle à ses sentiments, reste insensible à ses arguments. Thésée lui octroie quatre jours de réflexions, jusqu’à son propre mariage. Lysandre tente de discréditer Démétrius en révélant qu’il a séduit une autre jeune femme, Héléna. Cet argument n’influence pas Thésée qui rappelle à Hermia le prix à payer si elle n’épouse pas Démétrius.
Seuls, Hermia et Lysandre discutent de la difficulté à vivre leur amour contre tous. Lysandre propose à Hermia de s’enfuir avec lui chez sa tante, loin d’Athènes, et de l’épouser. Ils fixent un rendez-vous pour ce faire dans un bois.
Héléna, éprise de Démétrius, les rejoint, et demande à Hermia quel est le secret de l’amour qu’elle suscite en lui. Hermia lui répond que, malheureusement, plus elle lui résiste, plus ardent est son désir, mais la rassure en lui confiant ses projets de fuite avec Lysandre.
Restée seule, Héléna maudit l’amour qui selon elle fait toujours le mauvais choix.
Acte I scène 2
Des artisans d’Athènes se réunissent en vue de préparer une pièce de théâtre pour animer le futur mariage du duc. La pièce sera Pyrame et Thisbé. Après bien des égarements, rendez-vous est pris dans la forêt le lendemain soir pour la répétition.
Acte II scène 1
Puck, un esprit malin, fait la rencontre d’une fée qui lui révèle l’arrivée imminente de Titania, reine des fées et gardienne de la Nature, ce qui pose problème car, dans le même temps, le roi des Elfes, Obéron, va organiser une fête au même endroit, et les souverains sont brouillés pour des histoires de jalousie et de querelles amoureuses.
Le roi et la reine arrivent sur les lieux et une dispute démarre. Titania accuse Obéron d’être ici car il sait que sa maîtresse Hipployte compte épouser Thésée. Obéron lui rétorque qu’il sait qu’elle est éprise du duc d’Athènes. L’un et l’autre constatent, désarmés, que leurs querelles affectent très négativement la Nature. Obéron lui propose un arrangement : la fin des hostilités si Titania lui laisse l’enfant que celle-ci a adopté, et dont il est en secret jaloux car à cause de lui, elle ne lui accorde plus aucune attention. Aucun ne cède, et ils se séparent, toujours fâchés.
Obéron, vexé, charge Puck de lui trouver une fleur frappée par une flèche de Cupidon : le suc d’une telle fleur aurait le pouvoir d’agir comme un filtre d’amour sur celui qui le reçoit sur ses paupières fermées. La personne ainsi envoûtée tombera amoureuse de la première personne qu’elle apercevra à son réveil. Le roi projette de l’utiliser sur Titania, et ainsi de la contraindre à lui remettre l’enfant.
Arrivent Démétrius et Héléna, et Obéron espionne leur conversation. Démétrius est fou de rage que Lysandre et Hermia aient fui ensemble, et il repousse violemment les avances d’Héléna. Obéron, choqué par l’attitude du jeune homme, demande à Puck d’utiliser le suc magique sur Démétrius afin qu’il réponde à l’amour d’Héléna, tandis que lui-même l’utilisera à son propre profit.
Acte II scène 2
La reine Titania est endormie. Obéron se faufile discrètement près d’elle et lui dépose le suc amoureux sur les paupières. Lysandre et Hermia arrivent, et, épuisés par leur fuite, ils décident de s’octroyer un peu de repos et s’endorment. Puck entre en scène, et, prenant Lysandre pour Démétrius, lui répand le suc magique sur les paupières.
Héléna, délaissé par un Démétrius toujours furieux et indifférent, s’approche de Lysandre. Celui-ci s’éveille, et tombe instantanément amoureux d’elle. Héléna, pensant qu’il se moque d’elle, part vexée. Lysandre la suit non sans avoir signifié à Hermia, toujours endormie, la fin de leur histoire. Hermia se réveille, en proie au trouble d’un rêve qui lui apparaît comme un mauvais présage.
Acte III scène 1
Les comédiens arrivent dans la forêt pour répéter. S’ensuivent une répétition et des débats ridicules démontrant le manque de finesse de la troupe d’apprentis acteurs. Puck le lutin, attiré par le vacarme, joue un mauvais tour à Bottom le tisserand et le transforme en homme à tête d’âne. Les autres comédiens, effrayés par sa nouvelle apparence, prennent la fuite, pourchassés par Puck. Bottom, comprenant mal la situation, chantonne gaiement, et éveille la reine Titania qui le regarde. Elle lui déclare son amour et ordonne aux fées de l’amener à son domicile.
Acte III scène 2
Puck relate les derniers événements à Obéron. Arrivent Démétrius et Hermia, cette dernière l’accusant d’avoir tué Lysandre, puisqu’il a disparu. Démétrius nie toute implication, et s’endort. Les observant, Obéron comprend que Puck s’est trompé de jeune homme et a répandu le suc sur la mauvaise personne. Il le somme d’aller chercher Héléna, tandis qu’il répand le précieux filtre sur les paupières de Démétrius.
Lysandre poursuit Héléna, tous deux observés par Puck. Héléna pense encore que Lysandre lui joue la comédie de l’amour, et leur dispute réveille Démétrius, qui, sous l’effet du suc, tombe fou amoureux d’elle. Cette dernière pense que ses deux prétendants se moquent d’elle. Arrive Hermia qui reproche à Lysandre de l’avoir abandonnée. S’ensuit un quiproquo terrible : Hermia est accusé d’avoir fomenté cette plaisanterie pour humilier Héléna, Héléna pense que tout le monde s’est ligué contre elle, et les deux garçons veulent se battre pour l’amour de cette dernière. Hermia, qui comprend finalement que Lysandre est désormais épris d’Héléna, veut se battre avec elle. Héléna finit par fuir ce capharnaüm, suivie par Hermia.
Le roi Obéron reproche toujours à Puck son erreur. Il lui vient alors une idée : Puck fera courir les deux jeunes hommes dans la forêt jusqu’à épuisement. Puck profitera de leur sommeil pour appliquer un antidote sur les paupières de Lysandre. Parallèlement, Obéron ira chercher le jeune page que Titania a pris sous son aile et qu’elle refuse de lui livrer. Le temps presse car le jour arrive, et ils sont des esprits nocturnes. Puck intrigue pour provoquer l’épuisement et le sommeil des garçons dans une clairière, ces derniers bientôt rejoints par Héléna qui s’écroule elle aussi, exténuée. Hermia, éreintée, les suit et tombe dans un profond sommeil également. Puck applique l’antifiltre sur les paupières de Lysandre et s’éclipse.
Acte IV scène 1
La reine Titania fait son retour, accompagnée par Bottom dont elle est éprise. Obéron se réjouit car il a désormais l’enfant qui lui causait tant de peine, et s’apprête à lever l’enchantement amoureux dont est prisonnière Titania. Il fait en sorte parallèlement de troubler les souvenirs de Bottom afin que cette mésaventure lui apparaisse comme un songe. Titania, une fois libérée du sort, replonge les cinq humains dans un très profond sommeil, et s’enfuit avec Obéron car le jour se lève enfin.
Thésée, Hippolyte, Égée et leurs suivants arrivent pour une partie de chasse et découvrent les quatre enfants endormis. Ils les éveillent au son du cor, et avec l’éveil, chaque sentiment semble avoir retrouvé sa place : Lysandre explique avoir voulu fuir la loi d’Athènes pour vivre son amour avec Hermia tandis que Démétrius découvre Héléna sous un nouveau jour et tombe enfin amoureux d’elle. Chaque chose étant à sa place, Thésée est satisfait par l’équilibre de la situation, et décide de célébrer l’union de ces deux couples de jeunes gens en même temps que son propre mariage.
Bottom s’éveille seul et reste perplexe face à qui lui semble être un rêve.
Acte IV scène 2
Les artisans comédiens attendent de pouvoir présenter leur spectacle. Bottom les rejoint et leur indique qu’il est temps de se produire car le repas de noces est terminé.
Acte V scène 1
Thésée et Hippolyte se demandent si ce qu’ont vécu les quatre amants dans la forêt tient du rêve ou de la réalité. Philostrate apporte avec lui la liste des festivités proposées au duc et à son épouse. Le choix du duc se porte sur la tragédie Pyrame et Thisbé. S’ensuivent une présentation chaotique et une représentation burlesque, ratée et cacophonique de la pièce. Le spectacle s’achève tant bien que mal, et Puck, le roi Obéron et la reine Titania rejoignent la fête et commencent à danser et à chanter. Puck clôt le récit par une phrase énigmatique entretenant le doute quant à la véritable nature de l’ensemble des protagonistes.