Première partie
Le 16 avril 1940, à Oran. Le Docteur Rieux découvre un rat mort dans les escaliers de son immeuble. Sans doute le fait de quelques pitres, suggère le concierge.
Le Docteur Rieux accompagne son épouse. Souffrante, elle part en convalescence dans une autre ville. Cette journée passée à suivre Rieux est l'occasion de rencontrer les personnages principaux du roman : le juge Othon ; le journaliste parisien Rambert ; Tarrou un étranger ; l'employé municipal Grand ; le voisin Cottard et le père jésuite Paneloux.
Quelques jours plus tard, ce sont des milliers de rats qui sont retrouvés morts dans les rues de la ville. Le 30 avril, le concierge décède des suites d'une étrange maladie. Depuis cet incident que l'on croyait isolé, on compte une vingtaine de malades dans la ville. Tous sont atteints d'une fièvre mortelle...
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