Voltaire, La Princesse de Babylone, Résumé chapitre par chapitre
Chapitre 1
L’histoire débute alors que Bélus, roi de Babylone, souhaite marier sa fille, Formosante. Selon l’oracle, la princesse épousera celui qui bandera l’arc de Nembrod, tuera un lion et terrassera ses rivaux. Bélus organise donc des épreuves dans un amphithéâtre. Le pharaon d’Égypte, le sha des Indes, et le grand kan des Scythes s’y présentent et offrent des présents à Formosante. Soudain, un bel inconnu accompagné d’un valet et d’un oiseau arrive dans l’amphithéâtre. Lorsqu’on lui demande s’il est roi, l’homme répond que non et s’assoit parmi les spectateurs.
La première épreuve débute, mais les rois ne réussissent pas à bander l’arc de Nembrod. L’inconnu descend alors dans l’arène et y parvient sous les acclamations des spectateurs. Alors que la deuxième épreuve va commencer, le pharaon d’Égypte et le sha des Indes partent rassembler leurs armées pour détrôner Bélus et enlever sa fille. Le roi scythe affronte donc seul le lion, mais il est sauvé in extremis par l’inconnu qui décapite l’animal. L’inconnu fait alors nettoyer la tête du lion et remplacer ses dents par des diamants, puis il ordonne à son oiseau de l’offrir à Formosante. Averti alors de la mort imminente de son père, le jeune homme part après avoir confié son oiseau à Formosante. Bélus apprend que cet inconnu est le fils d’un berger !
Chapitre 2
La princesse Aldée fait remarquer à sa cousine Formosante que l’inconnu a rempli toutes les conditions de l’oracle pour l’épouser. Toutefois, Bélus ne souhaite pas accorder la main de sa fille à un berger. Ayant consulté l’oracle, celui-ci lui apprend que Formosante doit voyager. Le roi Bélus décide donc d’envoyer Formosante en Arabie dans un temple occupé par un saint homme procurant d’heureux mariages aux jeunes femmes.
Chapitre 3
Bélus organise un gigantesque banquet. Fascinée par l’oiseau de l’inconnu, Formosante ignore ses trois prétendants. Le pharaon et le sha sont outrés, tandis que le kan tombe amoureux d’Aldée. Après le souper, celle-ci lui révèle que la couronne de Babylone lui revient de droit car le grand-père de Formosante a jadis détrôné le sien. Scandalisé, le kan promet à Aldée de la venger. Avec son accord, il décide de l’enlever prochainement, puis de revenir réclamer sa couronne avec son armée.
La nuit, Formosante pense au bel inconnu et se lamente de son absence. Mais l’oiseau, qui parle le langage humain, la rassure en lui promettant le retour prochain de son maître. L’animal révèle à la princesse que le seul pays où les animaux parlent aux hommes est celui des Gangarides, un peuple pur dont est issu son maître nommé Amazan. Il lui décrit ensuite ce pays avant de lui promettre de l’aider à revoir Amazan.
Chapitre 4
Avant de s’endormir, Formosante questionne l’oiseau sur son maître. Au matin, son père lui apprend qu’elle doit partir en pèlerinage. N’ayant jamais quitté le palais, Formosante accepte et espère revoir Amazan durant son voyage.
Peu de temps après, la princesse se promène dans les jardins du palais avec l’oiseau. Mais le pharaon d’Égypte, ivre, décoche une flèche qui atteint l’animal. L’oiseau meurt dans les bras de Formosante après lui avoir demandé d’incinérer son corps et de porter ses cendres en Arabie. Triste, la princesse fait incinérer l’animal et recueille ses cendres. Furieuse, elle fait ensuite détruire tous les présents du pharaon. Scandalisés, ce dernier et le sha quittent le palais pour préparer leurs armées. Le kan, lui, enlève la princesse Aldée et part préparer l’assaut contre Babylone pour lui restituer sa couronne. De son côté, Formosante part en direction de l’Arabie. Lorsque Bélus apprend l’enlèvement de sa nièce, celui-ci envoie son armée en Scythie.
Formosante arrive à Bassora. Mais, l’ayant suivi, le pharaon d’Égypte la force à souper avec lui. Sachant qu’elle ne peut employer la force, Formosante flatte le pharaon et lui demande de laisser un aumônier et son apothicaire assister au repas. Le roi d’Égypte accepte. Formosante ordonne alors à l’apothicaire de mettre un somnifère dans le vin distribué au pharaon et à ses soldats. Lorsque ceux-ci sont endormis, Formosante se déguise en aumônier et sa femme de chambre en sacristain. Les deux femmes s’enfuient alors en Arabie. Formosante accomplit le rituel funèbre de l’oiseau d’Amazan qui, étant un phénix, renaît de ses cendres ! La princesse et le phénix se rendent alors au royaume des Gangarides, mais ils y apprennent le départ d’Amazan quelques heures plus tôt. Triste, Formosante rencontre la mère du jeune homme. Un merle a rapporté à cette dernière et à son fils que la princesse de Babylone a eu une aventure avec le pharaon à Bassora. Se sentant trahi, Amazan s’est enfui en Chine. Formosante apprend que le jeune homme est son cousin germain. Après avoir rétabli la vérité sur sa prétendue aventure avec le pharaon, Formosante part retrouver Amazan en Chine…
Chapitre 5
Formosante et le phénix rejoignent Cambalu en Chine. La princesse y est accueillie par l’empereur qui lui révèle qu’Amazan vient de partir pour la Scythie après avoir repoussé les avances d’une princesse chinoise. Ayant rejoint la Scythie, Formosante retrouve Aldée qui lui apprend que le Gangaride, qui n’est autre que son frère, vient de repousser les avances de la plus belle femme du royaume avant de reprendre son chemin en direction du royaume des Cimmériens. Formosante repart alors à la recherche de son bien-aimé.
Chapitre 6
Formosante arrive dans l’empire des Cimmériens où règnent la paix, la beauté et la vertu. Le seigneur local lui apprend qu’Amazan a séjourné quelques jours chez les Cimmériens avant de se rendre en Scandinavie, puis au royaume des Sarmates. La princesse traverse donc ces pays, puis la Germanie.
Chapitre 7
Tandis qu’Amazan séjourne chez les Bataves, Formosante manque de peu de le retrouver. Le jeune berger vient en effet de se rendre sur l’île d’Albion. La princesse loue deux bateaux pour le rejoindre mais une tempête rend la navigation impossible. Pour passer le temps, la princesse passe huit jours à écouter la lecture de romans.
Chapitre 8
En route vers la capitale d’Albion, Amazan rencontre milord Qu’importe et relève sa voiture tombée dans un fossé. Pour le remercier, le lord l’invite à dîner dans sa maison de campagne. Durant le trajet, le jeune berger lui raconte ses mésaventures mais le noble l’écoute sans intérêt. Cependant, lors du dîner, l’épouse du lord finit par tomber follement amoureuse d’Amazan. La nuit venue, elle l’invite à la rejoindre dans son lit mais le Gangaride refuse. Le jeune homme repart alors pour la Batavie. Durant le voyage, son navire et celui de Formosante se croisent sans que les deux amants s’en aperçoivent.
Chapitre 9
Amazan arrive à Venise, une ville qui lui semble très étrange et où de nombreuses femmes tentent de le charmer. Le Gangaride part et rejoint la Ville aux Sept Montagnes dont les mœurs s’avèrent très étranges. Il y fait la rencontre de seigneurs efféminés qui tentent de le courtiser comme s’il s’agissait d’une dame. Amazan s’enfuit de cette ville dégénérée…
Chapitre 10
Amazan arrive dans la capitale des Gaules, une ville dont la population est ballottée entre oisiveté et fanatisme. Le Gangaride sent son âme s’amollir en côtoyant cette population. Il assiste à un opéra enchanteur et succombe aux charmes d’une des chanteuses. Alors qu’il dort dans une chambre d’hôtel dans les bras de la splendide jeune femme, Formosante qui a enfin retrouvé la trace de son bien-aimé, fait irruption dans la pièce. Triste et furieuse, la princesse quitte les lieux avant le réveil du Gangaride. Lorsque ce dernier apprend ce qui vient de se passer, il décide de la retrouver coûte que coûte et de racheter sa faute.
Chapitre 11
Alors qu’à Sevilla Formosante s’apprête à embarquer sur un navire en direction de Babylone, elle est accusée de sorcellerie et capturée par des anthropokaies pour être brûlée sur un bûcher. Le phénix, qui est parvenu à s’enfuir, retrouve Amazan et l’avertit du drame imminent. Le Gangaride sauve in extremis la princesse et tue tous les anthropokaies. Amazan et Formosante finissent par se réconcilier et le roi local remercie le jeune homme d’avoir exterminé les anthropokaies. Alors qu’ils dînent dans le palais royal, les deux amants apprennent l’avancée des troupes scythes, égyptiennes et indiennes. Le roi leur ayant conseillé de s’allier avec le monarque d’Éthiopie qui est l’ennemi du pharaon d’Égypte, Amazan et Formosante partent accompagnés d’un bataillon. Sur le chemin, des guerriers Vascons et Bétiquois se joignent à eux. Ils passent par Carthage et arrivent enfin dans la ville portuaire de Canope où ils rencontrent le roi d’Éthiopie qui accepte de les aider. Tombé amoureux de Formosante, celui-ci tente de la rejoindre dans son lit mais Amazan, furieux, le décapite et chasse d’Égypte l’armée éthiopienne. Il remporte ensuite la victoire sur les trois rois assiégeant Babylone et délivre tous les prisonniers. Le kan des Scythes devient alors le vassal du Gangaride et se marie avec Aldée. Déclaré héritier de Babylone, Amazan, quant à lui, finit par épouser la belle Formosante.